Petty non aveva nessuna aspirazione musicale finchè Elvis
Presley non visita la sua citta natale. Dopo aver fatto parte di
alcune band come The Sundowners, The Epics, and
Mudcrutch (di cui facevano parte i futuri membri degli
Heartbreakers Mike Campbell e Benmont Tench) inizia la sua
carriera discografica come Tom Petty & the Heartbreakers
quando la band irrompe nella scena musicale nel 1976 con
l'album omonimo di debutto. La canzone "Breakdown"
registrato come singolo entra nella Top 40 nel 1977.
Il second album You're Gonna Get It! uscito nel 1978 conferma
le cose espresse nell'album di debutto, ma i singoli tratti da
questo album, "Listen To Her Heart" e "I Need To Know" non
ripetono il successo di "Breakdown". Petty stesso racconta
che in quel periodo erano considerati troppo hard per la musica
mainstream e troppo soft per i punk.
Nel periodo successivo la sua casa discografica fallisce e
entra in causa con la casa discografica che subentra per la
proprietà dei diritti d'autore delle sue canzoni. Finanziera le
spese della causa con un nuovo tour chiamato
appunto ""Lawsuite Tour"". In questo stato precario nasce il
suo album di maggior successo Damn the Torpedoes, che
raggiunge negli USA il triplo platino. L'album successivo Hard
Promises ottiene un buon giudizio di critica, ma un minor
successo di pubblico, risultando tuttavia un buon lavoro.
Sul suo quinto album Long After Dark (1982) il bassista Ron
Blair è sostituito da Howie Epstein,che completa la line-up degli
Heartbreakers. Petty in quel periodo ha problemi di stress
dovuto al successo e si prende un periodo di pausa dalle
scene.
